Cuando se trata de embalaje, ¿qué es realmente sostenible?

Cada año, los canadienses tiran a la basura el equivalente a 300.000 camiones de basura de residuos plásticos. Pero sólo el 9 por ciento de esa cantidad se recicla. Muchos de los artículos de los que dependemos todos los días (tazas de café Tim Hortons, bolsas de supermercado, cubiertos para llevar) terminan en vertederos o, peor aún, en nuestros ríos y lagos. En un intento por lograr cero residuos de plástico para 2030, Canadá ha prohibido el uso de estos productos, y los minoristas están cambiando artículos de un solo uso por alternativas aparentemente más sostenibles. Pero en los meses transcurridos desde que se promulgaron las regulaciones por primera vez, los ambientalistas han expresado su preocupación sobre cómo la mayor demanda de papel podría crear un problema completamente nuevo al ejercer más presión sobre los bosques de Canadá. ¿Está realmente funcionando la estrategia del gobierno federal? Para averiguarlo, hablamos con Natalia Lumby de la Universidad Metropolitana de Toronto, cuya investigación se centra en envases sostenibles.

El papel se ha ganado la reputación de ser una alternativa sostenible al plástico. Lo vemos utilizado en pajitas de papel, vasos de papel y bolsas de papel. Pero, ¿cómo afectará el cambio del plástico al papel a la industria de la celulosa de Canadá? ¿Deberíamos preocuparnos?

Soy partidario de examinar todo el sistema y creo que debemos promover la suficiencia para detener el consumo excesivo. La respuesta es: ninguno de los dos es bueno. Queremos reducir nuestro uso de plástico y queremos reducir nuestro uso de papel. Ambos son recursos limitados y ambos tienen sus propios desafíos. Creo que ese documento se ve favorablemente por las razones correctas. El papel es un recurso renovable. Tenemos la capacidad de cultivar árboles, deberíamos cultivar árboles y podemos cosechar y volver a cultivar de una manera que nunca se podrá lograr con el plástico. En el futuro, el plástico será un problema real, por lo que el sistema debería cambiar más temprano que tarde.

Soy de la opinión de que si abandonamos el papel como recurso natural, en realidad veremos una disminución de los bosques. En Canadá, pocos de nuestros bosques son de propiedad privada. De hecho, gestionamos nuestros bosques a través del gobierno, y existen límites y cuotas sobre la cantidad de tala que se puede realizar dentro de Canadá. ¿Las empresas han traspasado esos límites de manera inapropiada? Quizás sí. Pero en términos generales, desde la perspectiva del volumen de árboles, estamos bien gestionados. Para mí, cualquier cambio hacia productos de papel es un cambio positivo [para] el largo plazo, desde el punto de vista sistémico, porque los árboles ayudan con la descarbonización de una manera que el plástico nunca podría hacerlo.

Un estudio de 2014 que analizó las emisiones creadas al producir una bolsa de papel versus una bolsa de plástico encontró que producir bolsas de papel a veces puede generar más emisiones de CO2 y utilizar más agua y combustible que las bolsas de plástico. ¿Hay casos en los que deberíamos considerar el uso de bolsas de plástico?

Para los consumidores de Toronto, parece como si de repente las bolsas de plástico hubieran sido prohibidas en las tiendas. Entonces, ¿es mejor una bolsa de papel que una de plástico? El plástico no se biodegrada, por lo que incluso si las emisiones de CO2 son mayores, no es ni aquí ni allá, porque estamos atrapados con la bolsa de plástico. Luego termina en el océano y contamina nuestro sistema de agua, creando problemas allí. El papel se descompondrá y será regenerativo de una manera que el plástico no lo es actualmente.

Pero a corto plazo, a nivel local, el gobierno ha prohibido las bolsas de plástico y, en su lugar, básicamente ha introducido bolsas de plástico pero tejidas, que se venden entre 35 centavos y 2,99 dólares en lugar de los 5 centavos que costaban. pagar por una bolsa de plástico. Lo que más me sorprende es que mis minoristas locales no hayan puesto cajas de cartón corrugado para los consumidores. Esta solución sería de reutilización responsable. Los consumidores necesitan tiempo para cambiar sus hábitos de compra. Aparecen sin bolsas y compran más de estas dañinas bolsas reutilizables de las que podrían necesitar. Estas bolsas son perjudiciales para el medio ambiente si no se utilizan repetidamente durante mucho tiempo. Estas consecuencias no deseadas durante los cambios de sistema son realmente importantes. Sólo es cuestión de ampliar un poco más esa legislación y ver que la sustitución de las bolsas de plástico sea algo mejor para el medio ambiente. Prefiero las cajas de cartón corrugado, de las que la tienda ya tiene cientos y podría proporcionarlas de forma gratuita.

Un artículo de Harvard Business Review analizó cómo ahora se agregan innecesariamente envases de papel a los productos de plástico para que parezcan más ecológicos. ¿Crees que estamos creando un nuevo problema al eliminar el plástico de un solo uso?

El plástico de un solo uso se está eliminando en lugares muy concretos de Canadá, pero la legislación aún no ha llegado a los productos. Las empresas están empezando a utilizar papel en los envases de sus productos para parecer más respetuosos con el medio ambiente, pero como necesitan proteger sus productos, a menudo necesitan utilizar sustratos multicapa. La capa exterior es papel y las capas interiores son una variedad de plásticos y láminas. Quizás hayas visto cosas como desodorantes ecológicos que vienen en una caja que parece papel, y luego, si la desarmas, es una película multicapa, por lo que no es papel. Esta es una forma de lavado verde.

Los sustratos multicapa son un problema porque es muy difícil separar las capas y eliminarlas adecuadamente, por lo que terminan en los vertederos. Sin embargo, la industria del plástico y las películas está trabajando arduamente para crear soluciones monomateriales para envases que los hagan mucho más fáciles de reciclar.

Entonces, si comienza con la comida para llevar en restaurantes, supongo que eventualmente llegará a otros sectores.

Yo diría que mi esperanza con esta prohibición del plástico de un solo uso es que, en lugar de apuntar a los lugares donde se encuentra plástico de un solo uso, aprendamos, como gobierno y como sociedad, a cambiar el comportamiento. En el supermercado, pedir a los compradores que traigan sus propias bolsas es un comportamiento del consumidor que estamos tratando de ajustar.

Como sociedad, tenemos que ser más selectivos sobre qué productos realmente necesitamos, y eso reducirá el impacto del embalaje. Tenemos que, como gobierno, invertir en la gestión del embalaje una vez utilizado el producto. Nuestros legisladores están intentando hacerlo mediante el uso de la responsabilidad extendida del productor (EPR).

El cambio que realmente me gustaría ver es un cambio de sistema, un cambio en algunos de nuestros valores predeterminados. Me encantaría tener que pedir cubiertos en una tienda en lugar de encontrarlos en mi bolso aunque no los haya pedido. Me encantaría tener que pedir una taza para llevar, porque lo normal es sentarse a tomar un café servido en una taza de cerámica.

En un estudio de la Universidad de Toronto que se publicó a principios de este año, los investigadores examinaron contenedores de papel para llevar compostables y encontraron la presencia de "químicos permanentes" tóxicos que no son buenos para nuestra salud ni para nuestro medio ambiente. ¿Hay aquí un mal menor de dos?

Interactuamos con productos químicos tóxicos todo el tiempo. Y nuevamente, para mí, se trata de la legislación. Cuando salió el plástico por primera vez, contenía sustancias químicas que no estaban bien. Terminamos prohibiendo el BPA [en ciertos productos] y luego el plástico se volvió más seguro. Ese mismo ciclo ocurrirá con cualquier sustrato nuevo que coloques en el sistema, así que sí, es totalmente creíble para mí que hayan encontrado esos químicos, porque tenemos que desarrollar un proceso completamente nuevo para fabricar platos de papel. Cuando estamos creando estos nuevos sustratos ahora, creo que necesitan pasar por ese cambio para encontrar una nueva solución. La legislación y las pruebas rigurosas ayudarán a mantener a todos seguros a medida que se desarrollen estos productos. Idealmente, esto evitará que estas iteraciones negativas del proceso lleguen a los consumidores.

A finales del año pasado, Tim Hortons anunció planes para nuevos envases fabricados con fibras de madera. ¿Es realmente una solución decente?

Sí, creo que la fibra de pulpa para las tapas es una buena solución, dadas las opciones limitadas que tienen. Creo que lo que me preocupa es el lado de la recaudación. La gente ya está confundida sobre si el vaso es de papel o no. No creo que el nuevo vaso de Tim Hortons esté cambiando; es sólo la tapa. Por lo tanto, se trata de que los consumidores sepan dónde colocar el vaso y dónde colocar la nueva tapa. Esto requerirá cierta educación del consumidor. Siempre que la colección esté bien ejecutada, creo que es una opción viable.

Tim también experimentó con un proyecto piloto que introduce un vaso reutilizable que puedes traer y canjear. ¿Es eso mejor que la situación de las bolsas de plástico de las tiendas de comestibles?

Los reutilizables son un tema candente emergente en la investigación. Creo que son una gran solución siempre que piensen en el incentivo de devolver estos contenedores para su reutilización real. Coca-Cola Freestyle es un buen ejemplo de ello. Hicieron del paquete el dispositivo de pago. Hay un chip de identificación por radiofrecuencia (RFID) en la botella de plástico duradera y el sistema de recarga funciona colocando la botella en el dispensador y luego la llenas con el producto de Coca-Cola que prefieras. Cuando dejas la botella, sabe que te va a cobrar por esa coca. Actúa casi como una billetera. Es por eso que, en lugar de que los consumidores compren muchas botellas duraderas, siguen regresando con una, lo que promueve el comportamiento sustentable que queremos ver.

¿Cuánto más caro es utilizar envases sostenibles? Estas empresas multimillonarias seguramente pueden permitirse el lujo de rediseñar sus envases, pero ¿qué pasa con su tienda familiar local?

Los envases sostenibles son actualmente más caros porque no están a escala. Entonces, a medida que legislamos sobre envases sostenibles para aumentar esta escala, ¿algunas empresas tendrán dificultades? Sí. Pero creo que, en su mayor parte, una cosa buena del capitalismo es que cuando hay demanda, el mercado acude en masa y se produce un cambio. Los mercados impulsarán las soluciones permitidas y por eso la legislación es realmente importante. Las personas que trabajan en envases para el consumidor le dirán que es difícil adoptar un enfoque electivo hacia la sostenibilidad, lo que significa que tienen que asumir el costo o traspasarlo al consumidor. En el momento en que legislamos una solución específica para que sea más sostenible, nivelamos el campo de juego, permitiendo a las empresas realizar esas inversiones. Las grandes empresas de bienes de consumo que impulsan la contaminación por plástico y envases pueden tener un gran impacto. No es que no tengan la capacidad de cambiar. Es que no tienen la capacidad de ser los únicos que cambian.

¿Tiene alguna idea de por qué nosotros, como sociedad, especialmente en América del Norte, dependemos tanto de todo lo que es de un solo uso?

Creo que tenemos una cultura del ajetreo, así como una creciente disparidad en los ingresos, incluso en Canadá, que nos gusta pensar que es un poco socialista. Creo que todos estos comportamientos son problemas de ancho de banda. No soy en absoluto un consumidor perfecto y también uso cosas de un solo uso. ¿Cuando sucede? Sucede cuando no tengo suficiente tiempo para dejar a mis hijos en la escuela, y no he tenido la oportunidad de tomar un café y tengo una reunión a las 8:45 am. Estas cosas se suceden en cascada, y tengo que utilizar la opción que está disponible para mí. Nuestra cultura del éxito equivale a trabajo constante y el valor de los seres humanos equivale a ganar más dinero. No se puede evitar que esto sea una discusión filosófica. No nos libraremos de nada de un solo uso si no tenemos tiempo para lavar los platos. Lo que nos queda son soluciones un poco mejores, pero nunca serán perfectas, porque el problema no es el embalaje.