Idalia causa menos daños de los temidos a Florida

La tormenta, que tocó tierra en una zona escasamente poblada, destruyó viviendas y negocios, pero no fue tan feroz como el huracán Ian el año pasado, que fue responsable de 150 muertes.

Daños causados ​​por Idalia en Horseshoe Beach, Florida, el miércoles Credit Emily Kask para The New York Times

Apoyado por

Por Patricia Mazzei y Thomas Fuller

Patricia Mazzei informó desde Keaton Beach y Cedar Key, Florida, y Thomas Fuller informó desde California.

El huracán Idalia, la primera gran tormenta que azotó Florida esta temporada, provocó una oleada de agua de mar el miércoles que inundó vecindarios a lo largo de gran parte de la costa occidental del estado y vientos lacerantes que cortaron el suministro eléctrico y arrasaron árboles. Dos personas murieron en accidentes de tráfico que la policía vinculó a las duras condiciones. Los equipos de rescate sacaron a decenas de personas de sus casas que estaban inundadas de agua.

Pero los daños causados ​​por Idalia, que era un huracán de categoría 3 cuando tocó tierra el miércoles por la mañana, podrían haber sido mucho peores. Por un golpe de buena suerte meteorológica, el huracán tocó tierra en una zona pantanosa y escasamente poblada de Florida, al sureste de Tallahassee.

Los más afectados fueron los escasos pueblos pesqueros y costeros diseminados a lo largo del Big Bend, la curva del estado que conecta el Panhandle con la península de Florida.

“Atravesó todo el océano”, dijo Donna Knight, una almeja en Cedar Key, Florida, un conglomerado de pequeñas islas conectadas por puentes que se adentra tres millas en el Golfo de México.

La Sra. Knight describió una noche de vientos aullantes, explosiones aterradoras y escombros voladores. Un huracán de categoría 3 tiene vientos de entre 111 y 129 millas por hora.

“Deberíamos haber salido de la isla”, dijo el miércoles por la tarde.

El miércoles por la noche, Idalia había sido degradada a tormenta tropical y atravesaba Georgia y Carolina del Sur, pero el peligro no había pasado. Los meteorólogos en Charleston, Carolina del Sur, advirtieron sobre “inundaciones costeras peligrosas” en la parte baja de Carolina del Sur.

A lo largo de la costa de Florida, hasta el último pie de elevación parecía crucial para evitar los peores efectos de la tormenta.

No mucho después de que pasó la tormenta, Doug Nicholson, residente de Crystal River, una ciudad costera al sur de Cedar Key, observó cómo crecían las aguas a lo largo de su calle. Su casa está a 13 pies sobre el nivel del mar, señaló. Pero sus vecinos estaban en terrenos más bajos y se preparaban para que el agua pasara “por toda su casa”, dijo.

Idalia generó escenas inquietantemente familiares de calles residenciales convertidas en ríos y casas azotadas por el viento. Pero los daños fueron mucho menores que los del huracán Ian el año pasado, que tocó tierra en el populoso suroeste de Florida y fue responsable de 150 muertes (muchas de ellas por ahogamiento durante una enorme marejada ciclónica) y más de 112 mil millones de dólares en daños. Ian fue la tormenta más mortífera del estado desde 1935.

El gobernador Ron DeSantis dijo el miércoles que Idalia había dejado sin electricidad a 250.000 residentes, pero que las condiciones de las carreteras en el estado eran “probablemente mejores de lo que hubiera pensado”. El gobernador canceló eventos de campaña para su candidatura presidencial de 2024 y regresó al estado para la tormenta.

Las dos muertes fueron accidentes de tránsito, uno en el condado de Pasco, donde un automovilista chocó contra un árbol, y el otro en Gainesville, donde el conductor giró hacia una zanja. En ambos casos, la Patrulla de Caminos de Florida informó que las condiciones de tormenta habían contribuido a los accidentes.

A medida que avanzaba hacia el noreste y arrojaba fuertes lluvias sobre Georgia y Carolina del Sur, la tormenta provocó más perturbaciones. Boeing anunció que suspendería la producción en North Charleston, Carolina del Sur, donde construye el avión 787 Dreamliner de doble pasillo. Más de 200.000 clientes en Georgia y Carolina del Sur se quedaron sin electricidad el miércoles por la noche. Y los vuelos de salida habían sido cancelados en el Aeropuerto Internacional Savannah/Hilton Head en Georgia.

Como ocurrió en tormentas anteriores, las inundaciones a lo largo del camino de Idalia tuvieron el efecto paradójico de que los funcionarios pidieran a los residentes que conservaran el agua.

“Debido a las inundaciones, hay tensión en las estaciones de bombeo de la ciudad y en los sistemas de aguas pluviales”, publicaron funcionarios de Clearwater, Florida, instando a los residentes a tomar duchas más cortas, cerrar el agua cuando se cepillan los dientes o se afeitan, y no céspedes de agua.

En la región de Big Bend, la tormenta afectó a comunidades que los residentes describieron como la “vieja Florida”: casas de playa, la mayoría de ellas no demasiado elegantes, y calles principales de pueblos pequeños que se sienten más parte del sur que la mayor parte de la península del estado.

En Keaton Beach, cerca de donde la tormenta tocó tierra alrededor de las 7:45 am, la mayoría de las casas construidas sobre pilotes resistieron, aunque a muchas les arrancaron trozos de techo y revestimiento.

“Mi segundo piso está bien”, dijo Glenda White el miércoles por la tarde mientras miraba desde la barandilla. ¿Pero su primer piso? Se hundieron cinco pies de agua.

“¡Conseguimos nueve pies durante el huracán Hermine!” señaló, refiriéndose a una tormenta de categoría 1 que llegó en 2016. Quizás porque aprendieron de esa tormenta, una gran mayoría de personas en Keaton Beach parecían haber sido evacuadas. Incluso la Sra. White, conocida entre sus vecinos como una canosa veterana de huracanes, no se quedó.

“Mi familia me mataría”, dijo.

Más al sur, Cedar Key es “como un pequeño pueblo perdido en el tiempo”, dijo Michael Presley Bobbitt, un dramaturgo que vive allí. "Siempre he estado obsesionado con la historia del lugar: el ritmo lento y pintoresco del lugar".

Pero cuando Idalia pasó, derribó árboles y envió agua del Golfo a las pintorescas calles. Un puente que conducía a la isla se inundó, atrapando allí a decenas de personas el miércoles por la mañana.

Bobbitt, de 47 años, sabía que el alcalde le rogó a la gente que se fuera el martes. Aun así, decidió quedarse. Su casa estaba en un terreno elevado, dijo; permaneció intacto.

En su mayor parte, dijo, los que se resisten en la isla parecían estar bien el miércoles. Pero el área comercial, afirmó, podría tardar mucho en recuperarse.

"Nuestro pequeño distrito comercial del centro, con nuestros restaurantes y nuestras tiendas, el 100 por ciento de esos edificios están en ruinas", dijo Bobbitt. "Están todos bajo el agua".

La Sra. Knight, también en Cedar Key, se aventuró a salir con una cazadora y botas horas después de que las aguas del Golfo de México arrasaran su casa.

La marejada ciclónica persistía en algunas carreteras, oliendo a agua salada y gasolina; Las ramas de los árboles cubrían la calle. El barco de la señora Knight había sido llevado hacia el este por la carretera, dijo.

Como residente de Cedar Key desde hace 20 años, tenía toda la intención de acatar la orden de evacuación obligatoria antes de Idalia, dijo. “Mis maletas estaban hechas”. Sólo necesitaba gasolina y comida, y se reuniría con su marido y su suegra cerca de Orlando.

Pero su hijo de 19 años no quiso ir. Así que se quedó con él, escuchando el rugido de la tormenta mientras las aguas subían, a través de su patio trasero, hasta el primer piso, al otro lado de la calle. Un árbol le impidió entrar a la casa, pero finalmente logró salir.

El agua parecía llegar hasta la cintura en el interior, dijo, pero más arriba en el exterior. El suministro eléctrico duró hasta las 3 de la madrugada del miércoles.

Su hijo, que tiene diabetes, tenía una reserva de insulina y ella almorzó carne y comida que preparó en una olla de cocción lenta el martes por la noche. Tenían suficiente agua en jarras “al menos por hoy”, dijo.

"Está bien", dijo la Sra. Knight. “Estamos vivos. Por ahora."

El informe fue aportado por Emily Cochrane, Christopher Flavelle, Anna Betts, Johnny Diaz, Judson Jones, James C. McKinley Jr., Jacey Fortin, Niraj Chokshi, Christine Chung y Abigail Geiger.

Patricia Mazzei es la jefa de la oficina de Miami, que cubre Florida y Puerto Rico. Escribe sobre noticias de última hora, política, desastres y las peculiaridades de la vida en el sur de Florida. Se unió a The Times en 2017 después de una década en The Miami Herald. Más sobre Patricia Mazzei

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