Cómo una gran bolsa de ojos de reno reveló que se vuelven azules en invierno

Es posible que hayas visto una publicación interesante en Reddit que parece mostrar la dramática transformación de los ojos de los renos del marrón dorado en el verano al azul White Walker en el invierno. Desafortunadamente, esta foto es falsa ya que el ojo azul vibrante es en realidad una versión editada de una imagen real en Alamy. Sin embargo, hay algo de verdad en el cambio de imagen del país de las maravillas invernal.

Los renos son los únicos animales que se sabe que cambian el color de los ojos en el invierno, pero el efecto no es tan obvio. Sin embargo, una vez que ves lo que sucede dentro del ojo, realmente es un cambio bastante espectacular. Uno que se descubrió cuando el neurocientífico Glen Jeffery se encontró, sin realmente pedirlo, en posesión de una gran bolsa con ojos de reno.

Para ser justos, estudiar visión animal en el University College de Londres, Reino Unido, significaba que Jeffery tenía buenas razones para terminar con el espeluznante accesorio. Los colegas estaban ansiosos por comprender cómo los renos toleraban el cambio extremo en las condiciones de luz que experimentaban anualmente, por lo que recurrieron a Jeffery con una bolsa llena de googlies.

Sin embargo, lo que parecía una imposición resultó ser todo un hallazgo, ya que se descubrió que los ojos de reno recolectados de animales asesinados en el verano y otros asesinados en el invierno contenían más maravillas que un Kinder Sorpresa.

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"Pensé que era una idea tonta", dijo a National Geographic Jeffery, quien pensó que la adaptación residía en la función neurológica de los animales más que en sus ojos físicos. “Los abrí y dije: ¡Jesucristo! Aférrate. Son de otro color”.

La transformación tiene lugar en el tapetum lucidum u “ojo de gato”, que se encuentra detrás de la retina. Actúa un poco como un espejo que hace rebotar la luz que pasa a través de la retina, de modo que el ojo básicamente tiene dos oportunidades para detectar fotones y entender el entorno.

La mayoría de los mamíferos tienen ojos de gato dorados, lo que también ocurre con los renos en verano, pero en invierno se vuelven azules. ¿Por qué? Durante el largo invierno, los ojos de los renos están permanentemente dilatados para tratar de ver lo más posible en las condiciones oscuras del círculo polar ártico, donde algunas partes reciben poca luz solar durante hasta seis meses al año. Esto aumenta la presión en el ojo, cambiando la densidad del colágeno en la capa de tapetum lucidum.

A medida que se agrupan bajo la creciente presión del ojo, cambia la forma en que reflejan la luz que pasa de longitudes de onda amarillas a azules. Y listo, ya tienes un ojo de gato azul. Jeffery y sus colegas hicieron el descubrimiento en 2013, pero los relatos de la época indicarían que los resultados dejaron una impresión duradera.

"Abrí los ojos en la mesa de mi laboratorio y casi me caigo de la silla", dijo Jeffery a WordsSideKick.com. "Las diferencias eran tan dramáticas, y sabía que nadie había visto algo así antes... Tenemos alguna evidencia de que el reflejo azul en invierno amplifica la luz ultravioleta, mientras que en verano la suprime".

Una nueva investigación realizada en 2022 investigó más a fondo el fenómeno y descubrió que el cambio de color estaba relacionado con la singularidad del crepúsculo, que es diferente del día o la noche. El crepúsculo también ocurre cuando los renos se alimentan y sus archienemigos, los lobos, cazan.

A medida que el Sol se esconde bajo el horizonte, su luz es filtrada por la capa de ozono de la Tierra, absorbiendo casi toda la luz excepto la luz azul. Esta luz filtrada es todo lo que los animales del Ártico tienen para funcionar durante aproximadamente un tercio del día durante el invierno, por lo que se supone que desarrollarían adaptaciones para mantener su visión clara durante estas horas cruciales del día.

El estudio comparó los ojos de los renos que murieron en verano con los de los que murieron en invierno y descubrió que el cambio estacional que los hace volverse azules probablemente se debe a un cambio en la presión ocular. Esta presión cambia mediante un aumento del fluido que pasa a su tapete, y nuestra comprensión de ella podría dar lugar a una serie de nuevas tecnologías de cambio de color.

Si bien es posible que los ojos de los renos que cambian de color no los vuelvan azules para el ojo humano, sí les dan a estos animales una ventaja en la oscuridad. ¿Nuestro consejo? Se acerca el invierno, mantente del lado bueno de Rudolf.

Ahora que ya sabes todo sobre los ojos de los renos, ven a conocer la leyenda de la Araña de Navidad.