El “otoño de asteroides” comienza el próximo mes con OSIRIS

En un adelanto hoy del inminente regreso de muestras del asteroide Bennu, la NASA declaró los próximos meses como “Otoño de asteroides”. La nave espacial OSIRIS-REx es solo una de las tres que durante ese período buscarán mejorar nuestra comprensión de los asteroides, rocas en el espacio que quedaron de la formación del Sistema Solar. O-REx, como se le llama cariñosamente, se acerca al final de la primera fase de su misión cuando las muestras recolectadas de Bennu aterrizan en Utah el 24 de septiembre.

El Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer se lanzó en 2016 y llegó a Bennu a finales de 2018. Después de casi dos años de reconocimiento, descendió en picado hasta la superficie del asteroide para recoger muestras en diciembre de 2020.

Para sorpresa de los científicos, incluido el investigador principal Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Bennu no era el cuerpo sólido que esperaban, sino que "respondió más como un fluido", como dijo Lauretta hoy en una conferencia de prensa. Recolectaron más material de lo esperado y finalmente tendrán la oportunidad de ver exactamente cuánto (y de qué está hecho) dentro de aproximadamente un mes.

O-REx abandonó Bennu en mayo de 2021. Ha tardado tanto tiempo en regresar a las proximidades de la Tierra. El contenedor de retorno de muestras se desprenderá de la nave espacial principal el 24 de septiembre y se precipitará a través de la atmósfera a 43.000 kilómetros por hora. Un paracaídas de caída y luego el paracaídas principal lo reducirán para aterrizar en el campo de entrenamiento y pruebas de la Fuerza Aérea de Utah a solo 11 millas por hora, según el director del proyecto Rich Burns del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

La conferencia de prensa de hoy tuvo lugar desde un hangar en la UTTR donde la NASA y sus socios de la Fuerza Aérea completaron con éxito una prueba de caída para practicar la recuperación de la cápsula.

Las maniobras comenzaron el 26 de julio para poner la nave espacial en la trayectoria correcta para aterrizar dentro de una elipse de 250 millas cuadradas en la UTTR.

El 24 de septiembre a las 2:00 am, hora de la montaña, Burns y sus socios en Lockheed Martin Space en Littleton, CO, donde se controla la nave espacial, tomarán una decisión sobre si se debe o no separar la cápsula de la nave espacial. Burns dijo que evaluarán tres factores.

“Esa decisión se basa en tres criterios. La seguridad humana es nuestra prioridad número uno, como dije. Supervivencia de la cápsula: el entorno, como verá, es muy duro durante la reentrada atmosférica. La cápsula vuelve a entrar a 12,3 kilómetros por segundo y se calienta muy rápidamente. Y luego el tercero es la precisión del aterrizaje. ¿Podemos aterrizar en el área prescrita que sabemos que será segura y libre de personas? — Quemaduras ricas

Si no se cumple alguno de esos criterios, no se enviará ninguna orden para separar la cápsula de la nave espacial principal. Continuarán juntos su viaje por el espacio, alrededor del Sol, y regresarán a las proximidades de la Tierra dentro de 2 años, cuando se realizará otro intento.

La expectativa, por supuesto, es que se envíe el comando y la cápsula se separe a las 4:42 am, hora de la montaña. La nave espacial principal ejecutará una maniobra de “desvío” 20 minutos después para no seguir a la cápsula de regreso a la superficie. La NASA tiene otros planes al respecto. Redesignado OSIRIS-APophis Explorer, u OSIRIS-APEX, estudiará el asteroide Apophis después de que pase muy cerca de la Tierra en 2029.

Sin embargo, el foco por ahora es la cápsula y su vientre lleno de riquezas de asteroides.

Los equipos de recuperación recogerán el recipiente, lo guardarán en bolsas de teflón y lo llevarán en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, TX, donde se abrirá y podrá comenzar el análisis. JSC alberga la Oficina de Conservación y Adquisición de Astromateriales, donde se almacenan y estudian las muestras recolectadas por las tripulaciones del Apolo y las naves espaciales robóticas.

La NASA compartirá las muestras con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) y la Agencia Espacial Canadiense, que son socios en el proyecto. JAXA fue el primero en devolver muestras de asteroides con Hayabusa en 2010 y Hayabusa2 en 2020.

Pero en el análisis de los 250 gramos de material previstos también participarán científicos de muchos otros países. Lauretta exclamó que O-REx es un "regalo para el mundo".

“Este es un regalo para el mundo. Tenemos laboratorios en cuatro continentes, 16 zonas horarias, cientos de investigadores, más de 60 laboratorios que se han estado preparando para obtener este material y estamos listos para comenzar la campaña científica final de la misión principal OSIRIS-REx”. —Dante Laureta

¿Qué encontrarán en estas “rocas abuelas”, como las llama Lauretta, restos de los primeros días del Sistema Solar? Aunque estima que alrededor del 10 por ciento de Bennu en peso es agua y saben que hay agua en las muestras, las posibilidades de que exista material biótico son "extremadamente pequeñas".

"Pero sí creemos que pudo haber habido una evolución de las moléculas orgánicas que podrían brindar información sobre las etapas iniciales del origen de la vida". Después de todo, "origen" es la primera palabra del nombre de OSIRIS-REx.

Los científicos están fascinados por los asteroides y O-REx es solo una de varias misiones de asteroides de la flota actual de la NASA. Se avecinan dos eventos más importantes justo después de que O-REx regrese a casa, de ahí el apodo de "Otoño de asteroides".

El 5 de octubre, la NASA lanzará la misión Psyche a un asteroide con ese nombre en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Psyche es un asteroide bastante raro que se cree que está hecho principalmente de metal.

El 1 de noviembre, la nave espacial Lucy, lanzada en 2021, llegará al cinturón principal y se acercará a uno de ellos como prueba de ingeniería de su sistema de navegación. Lucy está de camino a los asteroides troyanos que comparten la órbita de Júpiter alrededor del Sol.